柳敬亭（1587～約1670），明末清初說書藝人，中國曲藝史上最早最杰出的評話表演藝術家，揚州評話創(chuàng)始人。原名曹永昌，字葵宇。通州（今江蘇南通市）人，一說江蘇泰州人。父親曹應澄，遷居東臺鶴落埨曹家莊。
曹永昌少時習藝無師承。15歲時為避禍，只身逃往如皋、泰興、盱眙等地，沿途流浪，幫工度日，“耳剽”他人說書，居然也能行藝。萬歷三十七年(1609)，流浪至江南寧國境內柳亭山柳樹下，乃改姓柳，名逢春，號敬亭，在江南鄉(xiāng)村中說書混飯。后至滬上華亭，拜布衣藝人莫后光為師學習說書，先后在揚州、蘇州、杭州等地獻藝，聲名漸顯。天啟、崇禎年間，至南京秦淮河“長吟閣”掛牌說書，時年四十，主講《水滸》、《隋唐》、《西漢》等書目，聽眾傾靡，紅極一時。清王士禛《分甘馀話》記其在南京“說評話”，“所至逢迎恐后”。
在南京、蘇州等地，柳敬亭和復社成員往來，與前大學士何如寵、南京兵部尚書范景文、范之部將杜弘域、罷官后居于常熟的錢謙益等廣為交往，社會聲望日高。崇禎十六年(1643)，赴左良玉軍中勸其抗清，留營中作幕客，在左營說《三國》、《水滸》、《隋唐》，繪聲繪色，十分傳神，獲“柳將軍”之譽。
明亡后，柳敬亭以說書需要為由，堅不剃發(fā)，繼續(xù)從藝。60歲回泰州以說書之銀安葬故主。74歲助貧困老友張羅嫁女。76歲隨清漕運總督蔡士英北上。在北京演出四年多，與上層官員文人詩酒書話唱和。龔鼎孳、曹貞吉、曹爾康等詩人、官員紛紛賦詩作文，贊其技藝。吳偉業(yè)的《柳敬亭傳》，黃宗羲的《柳敬亭傳》，周容的《雜記七傳·柳敬亭》，張岱的《陶庵夢記·柳敬亭說書》，錢謙益的《牧齋有學集·書柳敬亭冊》等，均記錄了這位評話宗師的藝術造詣和實踐。
康熙四年（1665），80歲的柳敬亭由京返鄉(xiāng)。為謀生，仍在蘇州、南京、揚州等地說書。死后葬于蘇州。著有《柳下說書》八冊百篇，后失落。晚年在揚州、泰州一帶授徒，突出傳人為揚州人居輔臣，承柳之衣缽，且有創(chuàng)新。評話藝術在泰州、揚州一帶傳承，發(fā)展繁榮為新中國后的揚州評話，中國曲藝史上最早最杰出的評話表演藝術家柳敬亭，是其創(chuàng)始人和開山祖。
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